Der mit vier Kerzen geschmückte Adventkranz soll Symbol für den Kampf des christlichen Menschen gegen das Dunkel des Lebens sein.
Die Verwendung des Adventkranzes ist ein noch recht junger vorweihnachtlicher Brauch. Geht man den Spuren der wenig mehr als hundertjährigen Geschichte des Adventkranzes nach, so stößt man auf den evangelischen Theologen Johann Wichern. Am 1. Advent des Jahres 1838 bezeugen die Tagebücher des jungen Theologen die Benutzung von kranzförmig aufgestellten bunten Wachskerzen für eine Andacht.
Ab 1840 wurde im "Rauhen Haus", einer Erziehungsanstalt für Kinder in Hamburg, jedes Jahr im Advent eine Andacht gehalten, bei welcher jeden Tag eine Kerze angezündet wurde. 24 Kerzen standen auf einem großen Holzreifen, der an einem Kronleuchter aufgehängt war. An Weihnachten brannten dann alle Kerzen. Ab 1851 schmückten die Kinder den Holzreif noch mit Tannenzweigen, als Zeichen für das Leben. Allmählich verbreitete sich die Sitte des Adventkranzes von Norddeutschland  weiter aus. 1925 hing ein Adventkranz mit vier Kerzen zum ersten Mal in einer katholischen Kirche in Köln.
Im Alpenraum bürgerte sich dieser Brauch erst Anfang des
20. Jahrhunderts ein, zuerst in den Städten und dann zögernd auch auf dem Land. Jeden Adventsonntag wird eine weitere Kerze als Zeichen für Christus, das Licht der Welt, angezündet.